Памятная дата была учреждена ЮНЕСКО в 1999 году. Впервые праздник, призванный сберечь лингвистические и культурные традиции каждого народа, отмечался 21 февраля
Дата 21 февраля выбрана не случайно — в память о событиях 1952 года, когда в Дакке, столице нынешнего Бангладеш, пакистанская полиция расправилась со студентами — участниками демонстрации в защиту своего родного языка бенгали, который они требовали признать одним из государственных языков страны.
С целью содействия языковому и культурному разнообразию и многоязычию. В свою очередь, Генеральная Ассамблея ООН в своей резолюции объявила 2008 год Международным годом языков (International Year of Languages). 2010 год провозглашен Международным годом во имя сближения культур (International Year for the Rapprochement of Cultures). Языки являются самым сильным инструментом сохранения и развития нашего материального и духовного наследия. По оценкам ЮНЕСКО, половина из примерно 6 тысяч языков мира могут в ближайшее время потерять последних носителей.
Все шаги по способствованию распространения родных языков служат не только содействию языковому разнообразию и многоязыковому образованию, развитию более полного знакомства с языковыми и культурными традициями по всему миру, но и крепят солидарность, основанную на взаимопонимании, терпимости и диалоге.
Как утверждают исследователи ЮНЕСКО, в мире говорят приблизительно на шести тысячах разных языков, но половине из них грозит исчезновение. В том числе Россия может лишиться 136. На русском языке, государственном языке россиян, говорят около 260 миллионов человек, что делает его 5-6 по распространённости в мире.